De naam van het huis waar we vanavond slapen, Pake Hiem, ‘opa’s huis’ in het Fries, doet vermoeden dat we naar het noorden reizen. Maar deze voormalige boswachterswoning staat in het Gerendal, in het zuidelijkste puntje van Limburg. Waarom het Pake Hiem heet, vertelt de historie niet. Wel dat de hoeve dateert uit de negentiende eeuw en dat degene die het huis bouwde de stenen zelf van lokale klei bakte. Ook de ligging is bijzonder: midden in de natuur, vlak bij Schin op Geul. Zodra je het Gerendal binnenrijdt, waan je je door de glooiende akkers in het buitenland. De heggen, hoogstamfruitbomen, hellingbossen en befaamde kalkgraslanden maken het toch typisch Limburgs. Het weggetje naar Pake Hiem is alleen voor bestemmingsverkeer; ernaast grazen Mergelland schapen. Na zo’n twee kilometer zien we het huis liggen, net iets lager dan de weg. Links ervan is een appelboomgaard; in ‘onze’ tuin staat een walnotenboom die vol noten hangt. Waar het gras eindigt, begint het bos. Groen, zo ver het oog rijkt. 
Huis en natuur zijn één
Eenmaal binnen worden we getroffen door de ruimte en het licht dat door de grote ramen naar binnen valt. Vier jaar geleden, toen deze boswachterswoning logeeradres werd, is het huis gerestaureerd. De buitenkant in authentieke stijl, de binnenkant met wat aanpassingen naar deze tijd. Het resultaat is stijlvol en gezellig, met een fijne houtkachel, grote eettafel, twee royale zitbanken en wat losse stoelen. De volledig geoutilleerde keuken nodigt uit tot uitgebreid koken. En er zijn twee badkamers, één met ligbad. Plus vijf slaapkamers, waarvan één beneden. Wat het meest treft, is de eenheid van huis en natuur. Waar je ook zit, overal zie je groen, dat is rustgevend. Met een beetje geluk zien we in de schemering ook nog reeën en vossen rond het huis struinen. Zij leven immers hier, net als hazen, eekhoorns en wilde zwijnen. Maar of we die laatste ook echt willen tegenkomen…? 
Wandelen langs dassenburchten
De omgeving nodigt in elk geval uit tot wandelen. Langs het huis loopt de ‘Valkenburg 18’, een met rode paaltjes gemarkeerde route van 2,8 kilometer. Niet lang, wel intensief: de route stijgt en daalt, voert over trappen, door holle wegen en langs dassenburchten. Leuk om ’s avonds na het eten te volgen. Met een klein beetje geluk spotten we de dassen dan ook.
De omgeving ontdekken
Schuin tegenover het huis zijn poelen die vroeger dienden als drinkplaats voor vee. Nu zijn ze het domein van kikkers, libellen, salamanders en bijzondere paddensoorten, zoals de vroedmeesterpad en de geelbuikvuurpad. Verderop, verscholen achter twee oude bomen, ligt de Schaapsput, een in de mergel- bodem uitgehakte waterput uit 1550. Aanrader: ga naar het Ravensbos, net boven Valkenburg, en wandel de ‘Valkenburg 14’, een korte route van 3,5 kilometer. Dit mooie, onontdekte stuk hellingbos, bevat smalle en brede bospaden, flinke hoogteverschillen en veel soorten bomen.
Logeren in Pake Hiem?
Dit comfortabele vakantiehuis voor tien personen in het Gerendal kost vanaf €720 (midweek), €940 (weekend) of €1.255 (week). Boeken via Buitenleven Vakanties, o.v.v. Seasons08 of bel 088 2848365. Tip: is Pake Hiem bezet? Aan dezelfde weg staat nóg een historische vakantiewoning: Hoeve Gerendal, een markante negentiende-eeuwse boerderij die is opgetrokken uit Maastrichts krijt, ook geschikt voor tien personen. TEKST RENATE WILMS FOTOGRAFIE PAULINE JOOSTEN 
