In de uitlopers van de Pyreneeën maakten Stéphanie en Laurent van een verwaarloosde boerderij een droom van een woonplek met ruimte voor gasten.
Een maaitractor, kettingzagen, bosmaaiers en een quad; het was een aardig boodschappenlijstje waarmee Stéphanie Brunel en Laurent Bernet de regionale landbouwzaken binnenstapten. Maar ze waren dan ook eigenaar geworden van maar liefst 13 hectare land – de helft bos, de helft weiland – gelegen in een dal in de uitlopers van de Franse Pyreneeën. “‘Het kleine eind van de wereld’, noemen onze vrienden deze plek”, vertelt Laurent. “Er is hier niets; geen wegen, geen huizen, geen geluiden behalve vogelgekwetter en het geruis van de wind in de oude eiken. Precies wat we zochten. Toen we hier de eerste keer uit onze auto stapten, in juni 2020, keken we elkaar aan en wisten toen al: dit is het, hier gaan we onze droom waarmaken.”
Lees ook: Binnenkijken in een bijzonder Zuid-Frans familiehuis
Het roer om
De 13 hectare land omringt het huis van het Franse koppel, een boerderij gebouwd in de negentiende eeuw. Maison Bellamant, doopten ze het, “naar de naam van dit stuk land. Helaas weten we weinig over de geschiedenis ervan, behalve dat de schuur van latere origine is en er pas in de jaren zeventig van de vorige eeuw een waterleiding is aangelegd.”
Ruim twee jaar waren Laurent en zijn vrouw op zoek naar dé plek waar ze een andere invulling wilden gaan geven aan hun leven. Laurent: “We woonden in Toulouse en hadden allebei een drukke baan. Ik was manager bij een groot telecombedrijf, Stéphanie had – en heeft overigens nog steeds – haar eigen makelaarskantoor. Het rumoerige stadsleven ging ons steeds meer tegenstaan, het lawaai, de stress, het verkeer. We wilden terug naar de essentie van het bestaan, een leven dichter bij de natuur en meer tijd om samen te zijn als gezin, met onze twee jonge dochters, Zoé en Anouschka,(uit een eerdere relatie van Stéphanie, red).”
Het idee was een huis te kopen op het platteland waar niet alleen zijzelf, maar ook anderen konden genieten van la belle vie à la campagne. Laurent verruilde alvast zijn stropdas voor een koksmuts; hij zegde zijn baan als manager op en startte een professionele koksopleiding als voorbereiding op zijn nieuwe bestaan als gastheer van een chambre et table d’hôte. Met de vondst van de oude boerderij, na veertig eerdere, vruchteloze bezichtigingen, werd het geduld van het stel eindelijk beloond en zetten ze koers richting de idyllische heuvels.
Alles op de schop
De boerderij verkeerde in goede staat, vertelt Laurent. “Dat wil zeggen: de basis, de muren en het dak. Het was bewoon-baar, maar alles was verwaarloosd, don-ker en verouderd, zowel in het woonhuis als in de schuur, die al was verbouwd tot gîte. In de maan-den dat de formaliteiten voor de koop werden geregeld, hebben we plannen gemaakt, tekeningen en moodboards uitgewerkt, de bouwvakkers gezocht. We kregen de sleutel op 16 januari 2021, de volgende dag startte de verbouwing.”
Een monsterproject dat anderhalf jaar duurde. De indeling veranderde compleet, en waterleiding, elektriciteit, verwar-ming, isolatie, internet et cetera, werden aangebracht of vernieuwd. Dankzij extra ramen en nieuwe tuindeuren kreeg het daglicht vrij spel en kwam er vol zicht op de omringende natuur. En dankzij een doorbraak naar de oude stal veranderde de bedompte en kleine boerderijkeuken in een heerlijk grote leefruimte met een alles-erop-en-eraan-keuken, domein van chef Laurent, een eethoek en een kleine gezellige zithoek bij de open haard. De donkere gîte werd verbouwd tot drie zonnige gastenkamers met een gemeenschappelijke zitkamer, en ook in het hoofdhuis werden twee gastenkamers gerealiseerd.
Oud hout, modern metaal
Stéphanie en hij zijn gek op oude huizen, vertelt Laurent. “We houden van de ziel van oude stenen. We hebben dus geprobeerd om zo veel mogelijk authentieke elementen te bewaren, zoals de prachtige eiken balken, stenen muren en oude schouw. Om dezelfde reden hebben we gewerkt met lokale materialen als eiken, en lokale ambachts-lui die nog de traditionele technieken beheersen; onze timmerman, stukadoor en metselaar wonen hier maar twee kilometer vandaan. Afbreken en nieuw bouwen is vaak makkelijker dan restau-reren, maar het laatste is zoveel mooier én duurzamer; er kan niets op tegen degelijk, ouderwets vakmanschap.”
Zo mocht timmerman Pascal Saint Blancat zijn kunde laten zien in de eiken keukenfronten en mengde de stukadoor een waterig, kalkachtig goedje waarmee hij enkele oude steenmuren lichter maakte. Andere muren werden dan weer strak gestuukt, “als contrast, juist om de authentieke karakteristieken te accentueren.” Dat effect bereikte het stel ook met de toepassing van moderne materialen als beton – voor de keukenvloer – en het donkere metaal dat ze kozen voor een open trap en als omlijsting van het handgemaakte keukeneiland.
Jam van eigen fruit
Zo robuust en authentiek als de boerderij vanbuiten oogt, zo modern en comfortabel is het interieur, ingericht met een mix van oud en nieuw: “We houden van eigentijdse ontwerpen en kunst, maar ook van designerspullen uit de jaren vijftig, zestig, zeventig. Voor die vintage items gaan we graag naar Brussel, de nieuwe spullen hebben we bij elkaar gesprokkeld in interieurzaken door heel Frankrijk.”
Rode draad in de inrichting zijn natuurlijke materialen als hout, linnen, riet en keramiek, en een neutraal kleurenpalet van warme witten en off-whites. Laurent: “We wilden een decor scheppen dat past bij en niet te veel afleidt van de hoofdrolspeler op deze plek: de natuur om ons heen.”
Hoewel ze nog maar amper twee jaar hier wonen, heeft die natuur het gezin al veel goeds gebracht. Laurent: “Ontbijten onder de citroenboom, struinen door bos en veld met onze hond en paarden, jam maken van eigen vijg, peer en pruim en honing van eigen bijen… We vinden het allemaal magnifique. Stilte, rust, gezonde lucht; we hebben alles. De meisjes kunnen hier skiën en paardrijden, ik vind het heerlijk om te koken – hopelijk vanaf dit najaar met ingrediënten uit mijn eigen moestuin – en wij werken veel buiten; de tractor, kettingzaag en bosmaaier hebben hun nut al flink bewezen. Nee, we zouden niet anders meer willen, we zijn heel happy hier”.
Op schattenjacht in Brussel
Voor hun speurtocht naar vintage spullen reizen Laurent en Stéphanie graag naar de Belgische hoofdstad. Je vindt hier onder andere twee leuke markten: de Antiekmarkt Op de Zavel, in het hartje van de antiekwijk (elk weekend), en de dagelijkse rommelmarkt op het Vossenplein in volks- en antiekwijk Marollen (tot 14.00 uur).
Logeren in Maison Bellamant in de Pyreneeën?
De boerderij ligt in de vrije natuur van Alan, een dorp in de Haute Garonne (regio Occitanië), 45 minuten rijden van Toulouse. Laurent zorgt voor ontbijt en diner bereid met lokale ingrediënten van het seizoen. Het domein is ook te reserveren als huwelijkslocatie.
Klik hier voor meer informatie.
Benieuwd naar nog meer binnenkijkers?
Binnenkijken in een huis vol kunst in Toscane
Sprookjeshuis aan de voet van de Lochemse berg
Binnenkijken in een boerderij in Frankrijk met imperfectie en karakter
PRODUCTIE EN STYLING MARIE MAUD LEVRON | TEKST ANNE-CATHERINE SCOFFONIEN MONIQUE VAN DER PAUW | FOTOGRAFIE CECILE PERRINET-LHERMITTE
