Seasons’ Kat de Baerdemaeker reisde per trein door Schotland en tekende haar avontuur op. Lees hier haar verhaal. All aboard! 
Vanonder het imposante stalen victoriaanse gewelf van het Edinburgh Waverley station galmen de tonen van een doedelzak. Een man met forse snor begeleidt het kleine groepje reizigers naar het glanzende wijnrode treinstel, nieuwsgierig nagestaard door omstanders. Ik volg de hostess in blauw tartan uniform door de smalle gang van het oude treinstel, bekleed met glanzend mahoniehout en gepolijst messing, naar mijn coupé. Het dikke wollen tapijt veert onder mijn voetstappen. Cabin Q wordt mijn slaapplek de komende dagen. Een compacte, maar knusse coupé met een instant nestgevoel. Geen overdadige poeha, maar nostalgische luxe met houten meubilair en een rijkelijk gestoffeerde bedstede. Amper uitgepakt word ik verwacht bij de traditionele afternoon tea en meteen ondergedompeld in the Scottish way of life.
Scones en muffins
Sinds 1985 doorkruisen de legendarische treinstellen van de The Royal Scotsman (zusje van de Oriënt Express) opnieuw het Schotse landschap. Uit behoefte naar de beleving van luxueuze treinreizen uit vervlogen tijden werden oude Pullmantreinen omgebouwd en opnieuw ingericht in edwardiaanse sfeer. Klokslag vier begeef ik me naar de Observation Car, de salon waar het voltallige gezelschap afkomstig uit alle uithoeken van de wereld zich heeft verzameld. Terwijl de trein zich uit de verstedelijking heeft losgemaakt en het glooiende weidelandschap aan de voet van de Highlands zich openbaart, doe ik me te goed aan scones, muffins en pittige canapés. 
Dineren op wielen
Na de versnaperingen en de aangename gesprekken met mijn reisgenoten trek ik me tot de avond terug in mijn coupé. Dreigende, donkere wolken hebben zich inmiddels samengepakt. Het goudgele grasland dat aan mijn raampje voorbijglijdt, wordt gehuld in een mysterieus schijnsel. Hoewel het nog maar september is, lijkt de herfst hier al ingezet. Regendruppels tekenen schuine striemen op het glas. In de verte ontwaar ik een kasteel aan de rand van een meer, gevleid tegen een imposante heuvelrug. Stilaan ebt de chaos van het vertrek weg en daalt een zalige rust over me. Ik laat me wiegen op het ritme van de trein en dommel even in.
Bont gezelschap
Dan is het tijd voor het diner. Twee treinstellen zijn ingericht met vorstelijk gedekte tafels getooid met zilver, kristal en gesteven tafellinnen. Ik krijg gezelschap van Maria, een Canadees-Hongaarde dame en een stel Zweden. Naast enkele Amerikanen en een pas gehuwd Duits stel ontbreken ook de Britten niet in het internationale gezelschap. Een Schots gepensioneerd stel gaat al voor de achtste maal aan boord van The Royal Scotsman. Getooid in een enkellange rok met de kleuren van haar clan vertelt de vrouw verrukt over haar eerdere reizen, telkens naar een andere uithoek van haar geliefde land. Het groepje Japanners aan boord houdt zich wat afzijdig. Op een ingehuurde tolk na is niemand van het gezelschap het Engels machtig. Een taalbarrière die helaas moeilijk te doorbreken valt. 
Wildlife en whisky
De volgende ochtend naderen we de Highlands. Na een heerlijk en overvloedig ontbijt installeer ik me op het buitendek van de salon. Terwijl de sporen als slingerende linten onder me verdwijnen, spot ik een groepje herten. De wind snijdt me in het gezicht. We naderen het Glenfinnan Viaduct; de stomende Zweinsteinexpres uit ‘Harry Potter’ denderde hier over het spectaculaire spoorviaduct. Tegen de horizon piekt Ben Nevis, de hoogste berg van het Verenigd Koninkrijk. Ook nu houdt de legendarische bergtop het hoofd in de wolken. In Mallaig, op een steenworp van het eiland Skye, strekken we de benen op de Silver Sands of Morar. Een tropisch ogend stukje ongerept wit zand en helder azuurblauw water. Stuart Ian, een jonge Schot met een sappig accent en een onweerstaanbare lach, verrast ons met een sprankelend glas koele bubbels alvorens we weer aan boord gaan van The Royal Scotsman. Het blijft echter niet bij bubbels. Na een verfijnde driegangenlunch trekt het gezelschap naar de Observation Car, niet om er wildlife te spotten maar om whisky’s te proeven. Met meer dan zestig exquise soorten aan boord is het voor kenners beslist heaven. Ik laat me verleiden door een Islay single malt met een intrigerend aroma van turf en het zilt van de zee.
Oerkracht
Wie het ultieme kiekje bij het Glenfinnan Viaduct heeft gemist, krijgt een tweede kans op de terugweg naar Fort William. Hier staat een excursie gepland door de Neviskloof naar de spectaculaire Steall Falls. Druilregen en lage wolkenslierten zetten de oerkracht van het dramatische Schotse landschap extra in de verf. Zoals het de Britse etiquette betaamt worden na een korte maar verkwikkende wandeltocht door het landschap van de Highlands modderlaarzen en regenjacks ingeruild voor een elegantere outfit voor het formele diner. De heren verschijnen in maatpak, slipjas of kilt, de dames in avondjurk. Ik geniet van de gastronomische maaltijd, terwijl de geest van Agatha Christie in mijn verbeelding geruisloos door het gezelschap dwaalt. 
Langs eilanden en kastelen
Stilaan is de cadans van het treinreizen ingebed in het ritme van de dag. De landschappen flitsen als versnelde filmbeelden langs het raampje van mijn coupé. Na een bezoek aan de historische Oban Distillery gaan we aan boord van de ferry naar het eiland Mull waar ons een ontmoeting wacht met Sir Lachlan Maclean, achtentwintigste chief van Clan Maclean. De goedlachse kasteelheer zet, net als zijn voorvaderen, de heropbouw van de dertiende-eeuwse familieburcht onverdroten verder. Restte van Duart Castle een eeuw terug niet meer dan een ruïne, na meer dan honderd jaar restauratiewerken is het opnieuw een leefbare burcht te midden van een weergaloze setting die de trotse geschiedenis van de Clan levendig houdt.
Ontelbare kunstschatten
De volgende ochtend gaan we in het station van Wemyss Bay, een victoriaanse parel van staal en glas, van boord voor een bezoek aan het Mount Stuart House op het eiland Bute. Terwijl ik de architecturale pracht van het stationsgebouw nog even bewonder, gluren toevallige passanten nieuwsgierig door de ramen van The Royal Scotsman. Ze zijn verrukt bij het zien van het luxueuze interieur. Dat verbleekt desondanks in het schijnsel van het overrompelende neogotische decor van Mount Stuart House, halverwege de negentiende eeuw gebouwd in opdracht van de derde markies van Bute, wiens fortuin deels werd vergaard met de ontwikkeling van de haven van Cardiff. Als uiting van zijn passie voor architectuur liet hij een luxe huis – gekenmerkt door een mix van gotische stijlkunst, exotisme en voor die tijd het summum van comfort – optrekken. Het extravagante paleis diende vooral als onderdak voor zijn ontelbare kunstschatten. 
Op bezoek bij een hertog
Gepamperd als een koningin ben ik op mijn Schotse reis, maar nu loopt het avontuur ten einde. De treinreis leverde niet alleen een nostalgische trip op door het mythische Schotse landschap, maar ook een interessant cultuurbad dat door gids Sue, een echte Schotse dame, met kennis en humor werd toegelicht. Als kers op de taart sporen we naar Sanquhar, ten zuiden van Glasgow voor een bezoek aan Drumlanrig Castle and Gardens, een uit roze zandsteen gebeeldhouwd mansion met een elegant en kleurrijk interieur dat bulkt van de geschiedenis. Het snoeproze kasteel, dat nog steeds wordt bewoond door de hertog en hertogin van Buccleuch en Queensberry, oogt, ondanks zijn omvang, huiselijk en intiem. Als kers op de taart worden we in de statige dining room uitgenodigd voor een high tea. Een gigantische mahoniehouten tafel staat vol zilveren schalen met torens huisgebakken koekjes, sandwiches, scones en muffins. Het lijkt wel een plaatje uit ‘Alice in Wonderland’. Maar daar heeft het reizen met The Royal Scotsman sowieso wel wat van weg. 
Handige informatie Een reis met de Belmond Royal Scotsman behoort tot de mooiste treinreizen ter wereld. De reis is zeer exclusief, met alle luxe en comfort die maar mogelijk is op een trein. De volledige reis is all inclusive. Alle maaltijden, dranken (ook whisky’s, wijnen en champagnes) zijn inbegrepen. Er zijn diverse vertrekdata van maart tot oktober, met een keuze uit verschillende thema’s, variërend van een 2-daagse tot een 7-daagse trip. Seasons boekte de 5-daagse trip met als thema ‘Clans, castles and isles’. Het maximale aantal passagiers is 36. Een 14-koppige bemanning staat de passagiers dag en nacht ter beschikking. Naast twin cabines zijn er double en single cabines. De keuken is uitstekend en werkt alleen met verse lokale producten en kwaliteitswijnen. Meer informatie is verkrijgbaar bij de betere reisagent of via www.belmond.com. Onder ‘trains’ vind je informatie over The Royal Scotsman. De avond voor vertrek uit Edinburgh logeerden we in het historische Balmoral Hotel.
